“在收到这封信之前还有另外的信吗?”

“从来没有过。”

“孩子不是被劫了，就是自己出走的。如果是后一种情况的话，只有在外界的唆使下这么小的孩子才会做出这种蠢事。既然没有人来看过他，那么教唆一定来自信中，所以我想知道谁在和他通信。”

“这个我无能为力，我只知道和他通信的只有他父亲。”

“恰巧那封信是失踪那天写来的，他们父子俩关系怎样?”

“他把全部精力投身于公众问题上，对于一般的私情，他总是不太在意。不过公爵说他对这个孩子还是挺好的。”

“但孩子是不是更喜欢母亲。”

“是的。”

“是孩子告诉你的吗?”

“不是。”

“难道是公爵说的。”

“也不是。”

“那您是怎么知道的呢?”

“公爵的秘书王尔德先生说的。”

“那么，那封信在孩子走了以后还能找到吗?”

“被他带走了。先生，我看我们应该去尤斯顿车站了。”

“我叫一辆马车，15分钟后再会面吧。贺克斯塔布尔先生，您先打个电报，让他们接着调查，在利物浦，或是那个假线索让你们想到的任何地方。同时，我会在您的学校附近做一些调查访问工作，我希望能再查出一点儿线索来。”

当晚我们就赶到那儿。管家把一张名片放在桌子上，并在主人耳边说了几句话，博士便神情激动地转过身来。

“公爵也来这儿了，他和王尔德先生这时正在书房。请进来，先生们，我给你们介绍一下。”

公爵身材高大，神态庄重，衣着讲究，瘦长脸型，鼻子又长又弯。他面色苍白，蓄着又长又稀的红胡子，表链的链坠在背心前。公爵站在壁炉前地毯的正中央，神情漠然。他的私人秘书王尔德身材不高，警觉，聪明。他的语调尖刻而自信。他说：

“贺克斯塔布尔博士，上午我来过，不过稍晚了一步。听说您去请福尔摩斯先生，您怎么可以不跟公爵大人请示呢?”

“但这里的警察没能……”

“公爵大人并没有认为警察毫无作用了。”

“可是先生，那……”

“大人认为知道此事的人越少越好。”

博士面如土色地说：“那好吧，我马上让福尔摩斯先生明早乘火车回伦敦去。”

我的同伴毫不介意：“不必了。这里的空气很好，所以我们想在此逗留几天。由您决定我们是住在您学校，还是在村中旅店留宿?”

公爵说：“博士先生，我同意王尔德先生的看法，但既然您已把它告诉了福尔摩斯先生，我们就请他帮忙好了。福尔摩斯先生，我很愿意您来我的府上住。”

“多谢了，公爵大人，我认为留在事发现场会更好。”

“那就随便吧。”

“现在想问您一下，您认为儿子为什么突然神秘失踪?”

“不清楚，先生。”

“请原谅，您认为您的夫人和这件事有牵联吗?”

“我想应该是没有。”他顿了一下说道。

“到目前为止有人向您提出过勒索吗?”

“没有，先生。”

“大人，还有，事发当天您给他写过一封信。”

“不是当天，而是事发前一天。”

“对，可他是第二天收到的，是吗?”

“是的。”

“在信中您是不是说过一些使他情绪不稳定的话，而导致他这样做呢?”

“没有，先生，绝对没有。”

“信是您亲自寄出的吗?”

王尔德秘书抢先回答说：“是我寄出的。”

“您可以肯定那些信中有这一封?”

“肯定有，因为我看到了。”

“那么公爵大人一天写几封信呢?”

“二三十封吧。我书信往来很多，可这跟本案难道有什么关系吗?”

福尔摩斯说：“可能有些关系。”

公爵继续说：“我已经让警察监视法国南部了。他也有可能跑到他母亲那儿去。博士先生，我们该回去了。”

虽然福尔摩斯先生还想问一些其它的问题，但这位贵族突然提出回府。

等他们走后，我的同伴马上展开调查。

在反复检查孩子的房间后，我们确认他是从窗户逃走的，德语老师的房间和财物没有提供更多的线索。草地上留有的足迹说明德语教师是在夜晚走掉的。

福尔摩斯自己离开了住处，十一点以后才回来。他找来了一张这个地区的大地图，然后一面抽烟一面仔细琢磨着，有时，用烟斗指点着特别值得注意的地方。

他说：“华生，由案情看来，可以肯定地图上有些地方十分特别。

“看着地图吧。这儿是修道院公学，我在上面插了一根针。这是一条东西走向的大路，从学校门前经过。学校的东西两面一英里内没有小路。那么，这两人只能走这条路。”

“应该是这样。”

“经查知，在出事的那天晚上没有人走过东边那条路。这一点一个乡村警察完全可以证实。那么学校的东边就不用考虑了。那么看一下西边，西边是一个红牛旅店，老板娘生病了，派人在大路上等大夫，一直等到第二天上午，他们也说没看见过人。如此说来，这两个人根本没有走大路。”

“那么自行车又做何解释呢?”我反问道。

“我有这样一个想法：如果他们没有走大路的话，他们肯定是穿过乡村向学校的北面或南面去了。现在我们分别设想这两种情况。学校的南面是一大片耕地，分成了一小片一小片的，中间有石头墙，在这样的地上骑不了自行车。学校北面，是一片小树林，名叫萧岗。再远一点儿是一大片起伏的荒野，叫做下吉尔荒原。公爵府就在这片荒原的一边，走大路约十英里，而穿荒野只需六英里。那个地方是一片十分荒凉的地带，只有一个教堂，几间农舍和一座旅店。很明显我们是应该往北面寻找才对。”

“你还没有说那辆车呢?”