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回头想一下，贝克街诸多人物中初次登场最突然、最令人难以忘记的便是曾荣获过硕士、博士等学位的桑尔尼夫特?贺克斯塔布尔了。他身材高大，气宇轩昂，神情庄重，汇集冷静、稳重于一体。他进屋时的关门声突然使桌子左右摇摆起来，他随桌摇晃，然后瘫倒在地，失去了知觉。

我们惊讶地默默地看着他。福尔摩斯在他的头下放了一个座垫，我赶紧把白兰地送到了他的唇边。他呈现出一副忧伤过度的样子。

“华生，他怎么了?”福尔摩斯问。

“过度衰竭，大概是因为饥饿和疲劳的缘故。”我边说边摸着他的脉搏，感到他生命垂危。

我的同伴从他口袋中取出一张火车票，说：“从英格兰北部麦克尔顿到伦敦的往返车票。现在还不到十二点，他一定很早就起程了。”

一会儿后，他微睁双眼，目光呆滞无神。然后他满面羞愧地爬了起来。

“福尔摩斯先生，我真是太累了。现在你们最好能给我一杯牛奶和一块饼干，福尔摩斯先生，为了让您亲自随我走一趟，我来了您这儿。”

“一会儿再说……”

“我现在完全恢复了，先生，我求您能和我一起立刻乘下趟火车去麦克尔顿。”

福尔摩斯摇了摇头。

“我们现在很忙，那是件极其重大的案子吗?”

我们的客人十分激动地摊开双手说：“相当重大!难道您没听说霍尔得芮斯公爵的独生子突然被劫了吗?”

“那个前任的内阁大臣吗?”

“就是他。”

我的朋友赶紧从许多参考资料中，伸手拿出“H”那一卷。

“‘霍尔得芮斯，第六代公爵、嘉德勋爵、枢密院顾问……’哈!他的头衔可真多!‘1888年娶爱迪丝?查理?爱波多尔爵士的女儿。他是萨尔特尔勋爵的继承人和独生子。他拥有二十五万英亩的土地，并在兰开夏和威尔士拥有矿产。他的住所众多：卡尔顿住宅区，哈莱姆郡的霍尔得芮斯府邸，威尔士的班戈尔和卡斯顿城堡。1872年任海军大臣，曾担任首席国务大臣……，’他是王国最有名望的公民之一。”

“而且他还是最富有的。公爵大人已经对我讲过，谁能说出他儿子被劫持到哪儿，他愿以五千英镑作为酬劳；要是能说出劫持人是谁，还将得到一千英镑。”

“啊，确实很优厚!”福尔摩斯说，“华生，我看咱们亲自去英格兰北部走一趟吧!博士先生，讲一下究竟是怎么回事。然后再告诉我，您这位修道院公学的博士跟此案有什么关系吗?为什么都三天了，才要求我们的帮助呢?”

客人喝完了牛奶、吃完了饼干后，讲了起来。

“修道院公学是一所预备学校，它是英格兰最优秀的学校。我是该校的创建人和校长。三个星期以前，公爵把他的独生子和继承人，十岁的萨尔特尔勋爵送到我们这里。谁会想到厄运正在向我悄悄地袭来。

“这个孩子五月一日来到了学校，他很讨人喜欢，很快就习惯了我们的生活。他在家中不是很快乐。公爵的婚后生活一直不美满，后来两个人分居了，不久前公爵夫人去了法国南部。自从母亲离开后，他一直郁郁寡欢，所以公爵就把他送到了我的学校。经过两周的交往，他明显又得到了快乐。

“我最后一次见到他是五月十三号晚上，他住在二楼一个里间，穿过另一间两个孩子住的房间才能达到。这两个孩子没有丝毫感觉，我敢断定小萨尔特尔不是从这儿出走的。窗户是打开着的，一棵茁壮的常青藤连着窗户和地面。窗户是他出走的惟一途径，但地面上却没有留下任何足迹。

“第二天上午七点钟就发现他不在了，他的床曾被睡过，临走他穿戴整齐。没有他人进过屋子的迹象，也没听到过喊叫声和厮打声，这一点，外面睡觉很轻的康特完全可以证明。

“他失踪后，我马上召集全校点名，发现德语老师黑底格也失踪了。他住在二楼末端，跟孩子的房间朝同一个方向。黑底格的床也是睡过的，只是他没穿衬衣和袜子就走了。草地上留有他的足迹。他的自行车也没了。

“黑底格任教两年。介绍信上的评语很好，只是他不善言语，直到现在，已经是周四上午了，还和周二一样没有什么消息。出事后我们找过公爵家里。公爵也是万分焦急。福尔摩斯先生，我恳求您一定办好这桩案子。”

我的同伴认真地倾听着这位可怜校长的讲述，正在全神贯注地思考。优厚的报酬当然是一方面，然而他更感兴趣的是这个案子的复杂和非比寻常。

他不满地说：“为什么不早点儿来找我?”

“您不要怪我，福尔摩斯先生。公爵大人想尽量避开那些流言蜚语。”

“官方不是已经开始调查了吗?”

“是的，先生，但结果相当不如人意。得到明显的线索倒是很快，因为有人报告说，在附近火车站上，看到过一个青年人和一个孩子乘早班车。昨晚我们才得知，他们跟案子没有任何关系。后来我就急忙乘车赶到了这儿。”

“既然跟踪了这个假线索，我想当地的调查也许就放松了。”

“是完全停了下来。”

“这不是白白浪费了三天时间吗?”

“是的。”

“孩子和德语教师的关系您清楚吗?”

“不知道。”

“孩子是他班上的学生吗?”

“不是，而且我听说，孩子根本就没有跟他说过一句话。”

“既然这样，那么，孩子有没有自行车?”

“没有。”

“那么有没有丢了另外一辆自行车?”

“没有。”

“肯定吗?”

“肯定。”

“那么也就是说，这位德国人并没有在深夜里，拐带这个孩子骑车出走，是吗?”

“对，肯定没有。”

“对此你有什么解释?”

“这辆自行车很可能是为了掩人耳目。”

“这完全有可能，但拿自行车作幌子有点儿不大合情理吧!棚子里还有其它车吗?”

“还有几辆。”

“如果为了让人相信他俩是骑车走的，他为什么不藏起两辆车子呢?”

“我想会的。”

“他当然会这样做。掩人耳目的说法没有道理，但我们可以把它当做起点展开调查。总之，要藏起一辆车或毁掉一辆车是不难弄明白的。还有，孩子失踪前一天有人来看过他吗?”

“没有。”

“那么信呢?他收到过信吗?”

“收到过一封。”

“谁寄给他的。”

“霍尔得芮斯公爵。”

“他的信您平常拆开来看吗?”

“不。”

“信上有他家家徽，上面的笔迹是公爵的，公爵也说写过这封信。”